これを書いているのは12月25日、クリスマスの日である。日本から観光できた人はかなり驚いたかもしれないが、ケアンズ（オーストラリア全体と言っていいが）のクリスマスは非常に静かだ。
家族が集合して、特別なランチやディナーを楽しむというのが一般的な過ごし方である。クリスマスの日に仕事をするなんて、考えたこともない人が多いので、当然、多くのお店も閉めることになる。
シドニーなどの都市部でも、クリスマスの日の営業が法律で禁じられているほどである。珍しく開いているレストランで食事をしようと思うと、特別料金だった、なんて事も珍しくない。
街中を走っている車の数もまばらである。何がすごいって、あのエスプラネードの24時間営業マクドナルドも閉まっている。
日本だと師走で忙しい時期だが、こちらではクリスマスのかなり前から新年にかけて、クリスマスホリデーをとるビジネスが多く、スムーズに物事が動かなくなることが多い。政府関連の窓口などは遅れる言い訳が全て「クリスマスだからね」と来る。どんな業者に連絡を取っても、「クリスマスだから」と1月まで待ってくれとくる。
今月、エアコンの業者に設置を頼んだのだが、ユニットが22日に届いても設置が1月9日になると言ってきた。この暑いクリスマスを涼しく過ごそうと思って頼んだのにである。
日本にいるときはクリスマスの日に仕事をすることに何の抵抗もなかったが、オーストラリアに来てからは25日に仕事をするのが犯罪のような雰囲気まで漂っている。
こんなクリスマスを過ごすことになって15年。その雰囲気にすっかり慣れてしまった。毎年、過ごし方は違うのだが、最近はマッタリと朝から家族と一緒にいることが多い。ホテルに部屋をとって、何もせずにゴロゴロするのも最高だ。
以前、フィリピンの両親がケアンズに来ていた時に、たまたまダイビングツアーでバンダバーグに行くことになり、その最終日がクリスマスだった。両親は敬虔なカトリック教徒でもあり、従ってクリスマスディナーが非常に重要である。
ダイビングクルーズから下船したのが24日夜。夜中に車を走らせるのは好きではなかったが、その日のうちにロックハンプトンまで北上し一泊。翌朝4時に出発し、ケアンズまで一気に死に物狂いで帰ってきた。

その距離約1200キロ。営業しているのはガソリンスタンドだけで、ランチを取れる場所すら見つからない。スタンドに置いてあった僅かなミートパイとポテトチップスをほおばりながら、何とか夜7時、ケアンズでのクリスマスディナーに間に合った。それ以来、無理なスケジュールはクリスマス前に入れないようにしている。
もうひとつ、オーストラリアのクリスマスが日本と大きく違うのが、真夏のクリスマスであるということだ。ホワイトクリスマスが非常に懐かしいが、毎年蒸し暑いクリスマスを過ごすのもなかなかのものである。サンタのひげを見るだけでも暑苦しく感じてしまうのは僕だけではないはずだ。
それでもクリスマスともなるとデパートでは雪景色の前で、あの暑苦しいサンタが大勢出没する。南半球バージョンのサンタを徹底したほうがいいと思うのだが…。
クリスマスをはさんで来年の計画（この号が出ている時はすでに2006年だが）なども立てているのだが、ダイビングでは南オーストラリアを攻めようかと計画中。ちょっと変わったダイビングがいろんなところで楽しめる。夏限定になるのかもしれないが、そのあたりの旅の報告もこの紙面でできればなと思っている。
南半球という広い目で見てみると、ニュージーランドが面白そうである。ただなんとなく日本と形が似ているだけで親近感があるのだが、冷たい水でのダイビングが楽しみなのである。
ケアンズに長くいると、「寒い」「冷たい」ダイビングが懐かしくなってくる。もちろんドライスーツで完全防寒対策をした上での話しだが、常夏のダイビングとはまったく違うところがいいのである。
それと、寒いところはなんとなく海の幸も旨そうである。ケアンズで熱燗を飲んでも、なんか汗をかきながら飲んでいるようでいまひとつだが、プルッとくるような寒さの中で、釣った魚を塩焼きにして、豪酒の熱燗を飲むなんていうのもいい。
オーストラリアに住んでいると、1年が過ぎるのが恐ろしいほど早く感じるのだが、2006年も今までと変わらずいろんなところに行って、いろんなことを試してみよう思う年末である。

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